Definición formal de sistema embebido.

Se entiende por sistemas embebidos a una combinación de hardware y software de computadora, sumado tal vez a algunas piezas mecánicas o de otro tipo, diseñado para tener una función específica. Es común el uso de estos dispositivos pero pocos se dan cuenta que hay un procesador y un programa ejecutándose que les permite funcionar. 

Esto ofrece un contraste con la computadora personal, que si bien también esta formada por una combinación de hardware y software mas algunas piezas mecánicas (discos rígidos, por ejemplo). Sin embargo la computadora personal no es diseñada para un uso especifico. Si no que es posible darle muchos usos diferentes. Muchas veces un sistema embebido es un componente de un sistema mucho mas grande, como por ejemplo los sistemas de frenos o el sistema de inyección de combustible, en automóviles actuales son sistemas embebidos. 

Esta combinación de software y hardware puede ser reemplazada en muchos casos por un circuito integrado que realice la misma tarea. Pero una de las ventajas de los sistemas embebidos es su flexibilidad. Ya que a la hora de realizar alguna modificación resulta mucho mas sencillo modificar una líneas de código al software del sistema embebido que reemplazar todo el circuito integrado. Un uso muy común de los sistemas embebidos es en los sistemas de tiempo real, entendiéndose por sistemas en tiempo real a aquellos sistemas en los que el control del tiempo es vital para el correcto funcionamiento. Los sistemas en tiempo real necesitan realizar ciertas operaciones o cálculos en un limite de tiempo. Donde ese limite de tiempo resulta crucial. Un ejemplo claro de un sistema de tiempo real es el control de trafico aéreo. 

Algo de historia

El primer sistema embebido reconocido fue el sistema de guía de Apolo desarrollado por el laboratorio de desarrollo del MIT para las misiones Apolo hacia la luna. Cada vuelo hacia la luna tenía dos de estos sistemas. La función era manejar el sistema de guía inercial de los módulos de excursión lunar. En un comienzo fue considerado como el elemento que más riesgo presentaba en el proyecto Apolo. Este sistema de cómputo fue el primero en utilizar circuitos integrados y utilizaba una memoria RAM magnética, con un tamaño de palabra de 16 bits. El software fue escrito en el lenguaje ensamblador propio y constituía en el sistema operativo básico, pero capaz de soportar hasta ocho tareas simultáneas. El primer sistema embebido producido en masa, fue el computador guía del misil norteamericano Minuteman II en 1962. El principal aspecto de diseño del computador del Minuteman, es que además de estar construido con circuitos integrados, permitía reprogramar los algoritmos de guía del misil para la reducción de errores, y permitía realizar pruebas sobre el misil ahorrando así el peso de los cables y conectores.